La década de 1880 fue testigo del comienzo del movimiento de simbolismo francés. Al principio fue un fenómeno literario y pronto se expandió a diversos campos artísticos, como la escultura, la pintura, la música y el teatro. Además, el movimiento de simbolismo se inició en otros países como Rusia, Italia, Bélgica y Alemania. Cada uno tiene sus propias características y preocupaciones sociales, políticas o espirituales únicas.
El arte visual simbolista se caracteriza por su énfasis en la expresividad, el romance y el misterio, y a menudo implica el uso de personajes simbólicos. El simbolismo sugiere que las obras de arte deben usar imágenes, formas y sonidos abstractos o sugerentes para representar el espíritu y otras ideas inspiradoras. Abandona la visión de que el arte debe retratar el mundo de forma sensorial, pero fomenta la presentación de ideas y experiencias que trascienden el mundo material. Por tanto, el simbolismo condujo al surgimiento de abstracciones modernistas en la literatura y el arte.
Paul Gauguin (1848-1903) fue un pintor, escultor, alfarero, grabador y escritor francés, uno de los más destacados partidarios del iconicismo en las artes visuales. Gauguin fue un pintor impresionista al principio, pero se separó de una dirección creativa diferente y exploró los elementos estructurales, emocionales, espirituales y simbólicos de los que carecía el impresionismo. Por tanto, se le considera un artista postimpresionista.
Los diversos medios utilizados por Gauguin incluyen un simbolismo complejo, que refleja sus puntos de vista sobre la sociedad, el sexo, la filosofía y la religión. Cree firmemente que el arte, como la religión, tiene el poder de redención. Por lo tanto, sus atrevidas pinturas pictóricas a menudo están llenas de significado espiritual. «La visión después del sermón» es una de sus primeras obras sobre temas religiosos y se considera una pintura pionera que presagia el arte del simbolismo.
Sin embargo, aunque las obras de Gauguin incluyen temas religiosos, no es ni moralista ni pintor religioso. Se le considera más como un alegórico que evoca la difícil situación humana, con simpatía, amargura e incluso ironía, pero con un alto nivel estético. Los símbolos de sus obras se despliegan como alegorías. Inicialmente misteriosos, evocan la comprensión y los sentimientos de los espectadores / lectores que intentan descifrar su significado oculto.
A lo largo de su vida, Gauguin siempre ha sido escéptico de la fe ciega y desaprueba la interpretación literal de las escrituras o la estricta observancia de los rituales. Sus pensamientos y arte fueron influenciados por la teosofía basada en los conceptos de humanidad y espiritualidad comunes a todas las religiones antiguas. Muchos principios teosóficos están estrechamente relacionados con el profundo humanitarismo de Gauguin, que se refleja en muchas de sus importantes obras de arte. También se basó en las especulaciones mentales de la evolución, el universo y la naturaleza, y las evocó imaginativamente en sus obras.
