En la mitología griega, el mensajero o mensajera solía llevar consigo un bastón. Hermes, el hijo de Zeus, era el mensajero de los dioses a la humanidad, y llevaba un bastón de mensajero, llamado Kerykeion en griego y caduceo en latín. Hermès tiene un sombrero alado y sandalias aladas. El bastón de su mensajero también tenía alas. Es una vara corta con dos serpientes enrolladas a su alrededor. Las cabezas de las serpientes se encuentran debajo de las alas.
La vara ha llegado a representar a Hermès y todas las industrias y causas asociadas con él. También se convirtió en el símbolo astrológico de Mercurio, llamado así por su contraparte romana Hermes, y posteriormente llamado así por su metal. Básicamente, todo lo que representa Mercurio está simbolizado por el bastón. Mercurio era el dios romano de la elocuencia, el comercio, el dinero, los viajes y el robo. También se cree que inventó todo el arte.
Ha habido controversia sobre el uso del caduceo como símbolo en el campo de la medicina, especialmente en los hospitales estadounidenses. El verdadero símbolo de la medicina o práctica médica es la «Vara de Asclepio». Asclepio era el dios griego de la curación. La vara de Asclepio no tiene alas, solo una serpiente enroscada a su alrededor. Se cree que esta confusión comenzó a mediados del siglo XIX y ha persistido como una saga larga y sinuosa de lo que profesionales y académicos consideran «estudios frágiles y pseudohistóricos».
